世界上最早的柴油机存放在德国国家博物馆的展厅里。
1897年，世界上第一台柴油机在德国奥格斯堡诞生，由曼公司创始人鲁道夫·迪塞尔发明。柴油机的英文名是创始人的名字Diesel。
曼是当今世界上最专业的柴油机制造公司，单机容量15000kW。它是海洋运输业的主要动力供应商。柴油发电机组的基本结构是由柴油机和发电机组成，柴油机作为动力带动发电机发电。
交流发电机主要由多个由磁性材料制成的、南北磁极交替的永磁体(称为转子)和由硅铸铁制成的、缠绕有多个串联线圈的电枢线圈(称为定子)组成。工作原理:由柴油机带动转子轴向切割磁力线，定子中的交变磁极在线圈铁芯中形成交变磁场。当转子旋转一周时，磁通量的方向和大小会改变许多次。由于磁场的变化，线圈中将产生大小和方向变化的感应电流，定子线圈将输送电流。
柴油发电机组基本结构。
曲轴转动时，柴油机带动发电机转动发电。发电机包括DC发电机和交流发电机。
DC发电机主要由发电机外壳、磁极铁芯、磁场线圈、电枢和碳刷组成。工作原理:当柴油机带动发电机电枢转动时，由于发电机磁极铁芯中存在剩磁，电枢线圈在磁场中切割磁力线。根据电磁感应原理，通过磁感应产生电流，通过碳刷输出。
为了保护电气设备并维持其正常工作，发电机产生的电流需要由调节器进行调节和控制。
柴油发电机组简而言之，原理就是柴油发电机带动发电机运转。
在气缸内，经空气滤清器过滤后的洁净空气与喷油嘴喷出的高压雾化柴油充分混合。在活塞向上的挤压下，体积减小，温度迅速上升，达到柴油的燃点。柴油被点燃后，混合气剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞向下运动，这就是所谓的‘做功’。
每个气缸都按照一定的顺序做功，作用在活塞上的推力通过连杆变成驱动曲轴转动的力，从而带动曲轴转动。如果无刷同步发电机与柴油发电机的曲轴同轴安装，柴油发电机的旋转可以用来驱动发电机的转子。利用‘电磁感应’原理，发电机会输出感应电动势，电流可以通过闭合的负载电路产生。
发电机组最基本的工作原理。为了获得可用和稳定的功率输出，需要一系列柴油发电机和发电机控制和保护装置及电路。